Weil sein Vater nie aufgeschrieben habe, was er machte, ist mancher gute Gedanke verloren gegangen, klagt später einmal Karl Reis. Auch gibt es wenige offizielle Berichte und Dokumente über Philipp Reis in Friedrichsdorf und in seiner Geburtsstadt Gelnhausen. Das gilt besonders für das private Leben der Familie Reis, die ab 1852 in unmittelbarer Nähe des berühmten Garnier – Instituts in Friedrichsdorf ein Haus gefunden hatte. Berichte des Sohnes Karl Reis erzählen ein wenig mehr über das Leben des Erfinders. Karl Reis, der beim Tod des Vaters erst elf Jahre alt war, berichtet von einem lieben und gerechten Vater, der sich sehr um seine Frau und seine Kinder gesorgt hat. Wenn der Vater aber seine Experimente machte, vergaß er alles um sich herum.
Philipp Reis lernte bereits als Junge viele technische Maschinen kennen und machte eine Reihe von Experimenten, die er als Lehrer am Garnier – Institut fortsetzte. Er entwickelte eine große Anzahl von technischen Geräten, die im Institut gut verwendet werden konnten. Auf die Schüler machte Philipp Reis einen oft sehr merkwürdigen Eindruck. Verunsichert waren die Schüler besonders dann, wenn Reis Aufsicht hatte, aber selbst im Klassenraum gar nicht anwesend war.
Trotzdem konnte Reis alles hören und wusste, was passiert war. Philipp Reis hatte eine besondere Kamera gebaut, mit der er von seinem Arbeitszimmer aus, in dem er gleichzeitig Experimente durchführte, in die Klassenraume schauen konnte. Ein Draht, der über den Schulhof in sein Arbeitszimmer führte, diente als Vorläufer des späteren Telefons. Bei den Schülern und Lehrern entstand so der Ruf, dass der Reis auf geheimnisvolle. Weise alles sehen kann.
1883 schrieb der englische Professor Silvanus Thompson einen Bericht über Reis und nannte ihn den wahren Erfinder des Telefons. Philipp Reis habe das Telefon entwickelt, und nicht Graham Bell oder Thomas Edison. Diese beiden amerikanischen Forscher hätten auch bei ihren Arbeite zur Entwicklung des Telefons auf Philipp Reis Experimente in Deutschland hingewiesen. Seine offizielle Anerkennung als Erfinder des Telefons hat Philipp Reis allerdings nicht mehr erlebt. Im Jahre 1874 ist er in Friedrichsdorf an einer Lungenkrankheit gestorben.